Kasmet tūkstančiai žmonių pasaulyje patiria įvairias stuburo traumas, kurių metu yra pažeidžiamos nugaros smegenys ir ištinka dalinis ar viso kūno paralyžius. Kol kas tokie sužalojimai nėra išgydomi, tačiau viltį vėl vaikščioti suteikia naujasis prietaisas. MindWalker — pirmasis mintimis valdomas išorinis skeletas pasaulyje. Jį sukūrė Belgijos mokslininkų komanda, ambicingąjį projektą finansavo Europos Komisija skirdama solidžią sumą – 2.75 milijonus eurų.

Tam, kad galėtų valdyti išorinį skeletą, pacientai turi dėvėti specialias EEG (elektroencefalografines) kepuraites su daug jutiklių, kurie registruoja elektrinį smegenų aktyvumą. Nereikalingos jokios invazinės procedūros ar geliai, nes galvos apdangalas yra sujungtas su stiprintuvu, užtikrinančiu, kad kompiuteris užfiksuotų reikiamus signalus.

MindWalker gali būti valdomas įvairiais būdais. Vienas jų – dėvint akinius su mirksinčiais diodais kiekviename lęšyje. Diodai žybsi skirtingu dažniu, šviesos blyksnius apdoroja smegenų pakaušio srities žievė, o EEG kepuraitė nustato ties kuriuo – dešiniuoju ar kairiuoju diodu žmogus yra susikoncentravęs. Jeigu ties kairiuoju – išorinis skeletas atlieka judesį, jei ties dešiniuoju – sustoja. Tiesa, šio būdo ketinama atsisakyti, nes buvo pastebėtas smegenų aktyvumas, pasirodantis dar prieš žengiant žingsnį. Ši smegenų veikla, nesvarbu ar vaikštant greitai ar lėtai, gali būti užfiksuota elektroencefalogramoje, tad mokslininkai tikisi tuo pasinaudoti ir sukurti prietaisą, padedantį vaikščioti ir akių judesių nevaldantiems neįgaliesiems.

Esant suparalyžiuotai tik apatinei žmogaus kūno daliai, MindWalker gali būti kontroliuojamas fiksuojant viršutinės dalies judesius. Įrenginio valdytojui pasisukus į vieną ar kitą pusę, spaudimo jutikliai apatinėje nugaros dalyje užregsitruoja raumenų veiklą ir aktyvina priešingos pusės kojos judesį.

Išorinį skeletą sudarantis rėmas yra tvirtas ir stabilus, nes turi išlaikyti paralyžiuoto žmogaus kūno masę (iki 100 kilogramų), pusiausvyrą bei judinti jo kojas. Įrenginio svoris be baterijų – apie 30 kilogramų, lyginant su pirmtakais, jis yra pakankamai lengvas. Sąnariuose įtaisytos spyruoklės leidžia sumažinti energijos sąnaudas. Siekiant išmokyti paralyžiuotus žmones geriau valdyti naująjį prietaisą buvo sukurta speciali virtualios tikrovės sistema, kuria naudodamiesi šie asmenys gali saugiai mokytis vaikščioti.

Išorinis skeletas MindWalker buvo kuriamas trejus metus. Tam, kad parengtų galutinį įrenginio variantą skirtą pardavimui, mokslininkų komanda ketina tobulinti prietaisą dar apie penkerius metus. Gerinti ketinama ne tik valdymą, bus siekiama sumažinti prietaiso svorį, patobulinti judesius, suteikti jam estetiškesnę išvaizdą – pagaminti mažiau masyvų rėmą, kurį būtų galima paslėpti po kelnėmis. Tikėtina, jog šio projekto įgyvendinimas ateityje padės paralyžiuotiems žmonėms vėl vaikčioti, pagerins ne tik fizinę, bet ir psichologinę jų savijautą.